Encontradas coisas incríveis
Fósseis e ossos marcados escavados em uma caverna na Juukan Gorge sugerem que a espécie marsupial não só habitou a região no passado, mas pode ter sido um 'compactador de lixo com quatro pernas' para sua população humana.
Devil-da-Tasmânia costumava viver em todo o continente australiano, mas as populações selvagens hoje habitam apenas o estado insular da Tasmânia. JJ Harrison via Wikimedia Commons sob CC BY-SA 3.0
O Devil-da-Tasmânia, maior carnívoro marsupial da Terra, leva o nome do único estado insular que habita. Mas milhares de anos atrás, a espécie vivia em todo o continente australiano principal — inclusive ao lado de povos cavernícolas da Idade do Gelo, segundo novas pesquisas.
"Nós os imaginamos hoje vivendo nas florestas frias e úmidas da Tasmânia", diz Timothy Churchill, paleontólogo e zooarqueólogo da Universidade da Nova Gales do Sul, à Petra Stock, do The Guardian. "Mas eles são, na verdade, uma espécie altamente adaptável que podia ser encontrada em todo o continente continental principal, incluindo as terras áridas e rochosas das gargantas da Pilbara."
Você sabia? O retorno do Devil-da-Tasmânia ao continente
Um projeto de reintrodução de 2020 liberou 26 devils em um santuário de vida selvagem no Parque Nacional Barrington Tops, cerca de 130 milhas a norte de Sydney, retornando a espécie ao continente australiano pela primeira vez em 3.000 anos.
Churchill e seus colegas recentemente descobriram fósseis reveladores no Juukan Gorge, na região noroeste da Austrália, no território dos povos Puutu Kunti Kurrama e Pinikura. O Juukan tem sido chamado de cenário do 'nascer da humanidade': ele possui abrigos rochosos repletos de evidências de habitação humana que se estendem há 46.000 anos, alguns dos quais foram danificados ou destruídos por operações de mineração em 2020.
De acordo com um estudo publicado na Archaeology in Oceania, o abrigo rochoso Juukan 2 continha um osso mandibular e um fragmento de dente pertencentes a diabinos-da-tasmânia. Os co-autores do estudo, Churchill e Gavin Ashburton da PKKP Aboriginal Corporation, que supervisionou a escavação, escrevem na Conversation que o osso fossilizado é um fragmento de mandíbula inferior. Ele retém dois molares e tem entre 6.900 e 7.300 anos de idade. O fragmento de dente, por sua vez, pertence a um pré-molar e foi encontrado embutido em sedimento com idade entre 42.500 e 47.100 anos.
Este mapa da Austrália indica onde fósseis de diabinos-da-tasmânia foram encontrados. O Juukan 2 é representado por um ponto verde, e a seta preta mostra a localização de algumas antigas pinturas rupestres que representam o marsupial. Timothy J. Churchill et al., Archaeology in Oceania, 2026
Os diabinos-da-tasmânia são necrófagos. Embora ocasionalmente caçam presas, como wallabies e pássaros, os diabinos alimentam-se principalmente de carcaças. Os pesquisadores concluíram que os animais devem ter utilizado as cavernas de Juukan — habitações de caçadores-coletores semi-nômades — como fontes de alimento.
Os demônios eram a "equipe local de limpeza", diz Churchill ao Guardian. Eles comiam carne podre, reduzindo o risco de doenças: "Ter um compactador de lixo com quatro pernas andando por aí teria sido definitivamente uma vantagem."
Os pesquisadores encontraram outras evidências de que os demônios da Tasmânia já estiveram em Juukan 2. Eles escrevem na Conversation que catalogaram e examinaram mais de 8.000 ossos animais no local, 1.000 dos quais apresentam marcas de mastigação e rosnar. A maioria desses ossos foi riscada por dentes de roedores, mas pelo menos dez deles possuem marcas de rosnar consistentes com os dentes do demônio da Tasmânia. Esses ossos foram encontrados em depósitos que abrangem o pré-Máximo Glacial Recente —aproximadamente há 47.000 anos— até o Holoceno, cerca de 11.600 anos atrás.
O osso fossilizado é um fragmento da mandíbula inferior de um demônio da Tasmânia, com dentes ainda presos. Timothy J. Churchill et al., Archaeology in Oceania, 2026
Além disso, os pesquisadores estudaram 263 fragmentos de ossos digeridos encontrados em Juukan 2. Eles consideraram alguns deles muito grandes para terem sido comidos pelos carnívoros menores da Pilbara, como quolls e mulgaras. Em vez disso, "eles são mais compatíveis com a digestão por um grande dasyúrido carnívoro, como o diabo-da-tasmânia", escrevem Churchill e Ashburton na Conversation.
"Encontramos muitas evidências de ossos que foram mastigados e digeridos por diabos, o que sugere que os diabos estavam acessando carcaças acumuladas por humanos", diz Churchill a Amy Rossbach da Australian Broadcasting Corporation (ABC). Os pesquisadores encontraram os ossos em áreas que também continham contas de concha, ferramentas ósseas e cabelo humano trançado.
A nova pesquisa adiciona uma região, Pilbara, ao território antigo do diabo-da-tasmânia, que diminuiu massivamente quando os dingos superaram os diabos na Austrália continental. O estudo também destaca uma antiga relação interespecífica — entre os diabos-da-tasmânia e os humanos que os alimentavam.
"O que é particularmente interessante sobre essa história é que os diabos-da-tasmânia podem ter tido um lugar muito mais próximo na vida dos antigos australianos do que reconhecíamos anteriormente", diz Churchill à ABC.
