A Operação Hush foi um plano britânico para realizar desembarques de anfíbios na costa da Bélgica em 1917, durante a Primeira Guerra Mundial. Os desembarques seriam combinados com um ataque a partir de Nieuwpoort e da cabeça de ponte do Yser, remanescente desde a Batalha de Yser em 1914. Planos foram considerados em 1915 e 1916, mas arquivados devido a operações em outras frentes. A Operação Hush deveria iniciar assim que a Terceira Batalha de Ypres, a principal ofensiva em Ypres, tivesse avançado até Roulers, Koekelare e Thourout, com avanços dos franceses e belgas entre essas posições. Em 10 de julho, o Marine-Korps-Flandern [en] realizou o Unternehmen Strandfest (Operação Festa na Praia), um ataque preventivo para antecipar uma operação costeira aliada. Os alemães utilizaram gás mostarda pela primeira vez, capturaram parte da cabeça de ponte sobre o Yser e aniquilaram dois batalhões de infantaria britânicos. A Operação Hush foi cancelada em 14 de outubro de 1917, pois o avanço em Ypres encontrava-se muito aquém do previsto. Em abril de 1918, a Patrulha de Dover [en] realizou um ataque a Zeebrugge para afundar navios-tapetes na entrada do canal e prender os submarinos alemães, o que fechou o canal por um breve período. Entre setembro e outubro de 1918, a costa belga foi ocupada pelos Aliados durante a Quinta Batalha de Ypres.
Antecedentes
Desenvolvimentos estratégicos
A ocupação alemã da costa belga em 1914 fez com que o Almirantado britânico rapidamente advogasse pela sua expulsão. Em 26 de outubro de 1914, o Primeiro Lorde, Winston Churchill, escreveu a Sir John French, comandante da Força Expedicionária Britânica (BEF): "Precisamos tirá-lo da costa belga". Churchill ofereceu apoio de fogo naval para uma operação do exército, e French adotou a ideia como o esforço principal de 1915. O exército avançaria entre Dixmude e o mar, enquanto a marinha realizaria bombardeios e um desembarque surpresa próximo a Zeebrugge. O plano foi cancelado pelo governo britânico em favor da Campanha de Galípoli. No início de 1916, a ideia de um ataque costeiro foi retomada, e tiveram início conversas entre Sir Douglas Haig, o novo comandante-chefe da BEF, e o contra-almirante Reginald Bacon [en], comandante da Patrulha de Dover. Haig designou o tenente-general Aylmer Hunter-Weston [en], que comandara a 29.a Divisão e posteriormente o VIII Corpo em Galípoli, para trabalhar com Bacon no plano. Uma ofensiva a partir de Ypres e a operação de desembarque substituíram uma ofensiva na costa. Bacon propôs desembarcar 9.000 homens de seis monitores e 100 arrastões no porto de Ostende, com desembarques fictícios em Zeebrugge e Middelkirke, simultaneamente a um ataque costeiro partindo de Nieuwpoort. Hunter-Weston rejeitou o plano porque a frente era muito estreita. O porto de Ostende estava ao alcance da artilharia pesada alemã, e as saídas do porto eram fáceis de bloquear. Bacon começou a trabalhar em um novo plano para um desembarque perto de Middelkirke, incorporando as recomendações de Hunter-Weston e o desejo de Haig de que tanques fossem utilizados nos desembarques. A Batalha do Somme em 1916 forçou Haig a adiar uma ofensiva em Flandres para 1917, e o ataque costeiro dependia da manutenção da cabeça de ponte do Yser, pois o rio era profundo, sujeito a marés e tinha 100–200 yd (91–183 m) de largura. O tenente-coronel Norman MacMullen [en] (oficial de estado-maior de 1.a classe) e um pequeno grupo de planejamento formado em janeiro de 1917 no Quartel-General (GHQ) recomendaram que a operação não deveria começar até que um avanço geral a partir de Ypres alcançasse Roulers, o que Haig aceitou. Uma ofensiva costeira seria realizada se uma de três condições fosse atendida: se a ofensiva em Ypres provocasse um colapso na defesa alemã; se os alemães retirassem tropas da costa para repor perdas em uma longa batalha na área de Ypres; ou se o avanço aliado em Ypres alcançasse a crista de Passchendaele e o Quinto Exército avançasse sobre Roulers (atual Roeselare) e Thourout (atual Torhout).
Táticas
Para desembarcar tropas rapidamente, mantendo o elemento surpresa, Bacon projetou embarcações de fundo chato que pudessem atracar nas praias. Os pontões tinham 550 ft × 32 ft (167,6 m × 9,8 m), foram construídos especialmente e amarrados entre pares de monitores da monitor Classe Lorde Clive [en]. Homens, armas, viaturas, ambulâncias, vagões, automóveis, carrinhos de mão, bicicletas, carrinhos para morteiros Stokes [en] e carros laterais, além de dois tanques machos [en] e um tanque fêmea [en], seriam embarcados em cada monitor. O HMS General Wolfe [en] e os outros monitores empurrariam os pontões praia acima, os tanques desembarcariam, rebocando trenós carregados de equipamento, subiriam as muralhas marítimas (uma inclinação de cerca de 30°), transporiam uma grande pedra de coroamento saliente no topo e, então, içariam o restante da carga sobre o muro. O arquiteto belga que projetara o muro era refugiado na França e forneceu seus desenhos. Uma réplica foi construída em Merlimont, e um destacamento de tanques sob o comando do major Bingham ensaiou nela, utilizando "sapatas" nas esteiras dos tanques e rampas de aço destacáveis especiais transportadas nos tanques, até conseguirem escalar o muro. Em experimentos no estuário do Tâmisa [en], os pontões tiveram desempenho excepcionalmente bom, resistindo a condições climáticas muito adversas e sendo mais fáceis de manobrar do que o esperado, gerando esperanças de que pudessem ser reutilizados após o assalto inicial para desembarcar reforços. Desembarques noturnos também foram praticados, com cabos esticados entre bóias para guiar os pontões a até 100 yd (91 m) do local de desembarque. Após o Unternehmen Strandfest (Operação Festa na Praia), um ataque preventivo alemão, o Esquadrão 52 do Royal Flying Corps (RFC) e a Quarta Ala de Balões desenvolveram métodos de cooperação da III Ala durante a observação de artilharia, fazendo com que observadores em balões dirigissem o ajuste preliminar até que os projéteis caíssem perto de um alvo, transferindo então a tarefa ao observador aéreo para as correções finais de pontaria. Quando o observador aéreo ajustava as armas, o observador no balão reassumia. O novo método era econômico em relação às tripulações aéreas e tinha a vantagem da comunicação telefônica entre o solo e o balão, uma vez que o rádio das aeronaves apenas podia transmitir.
A cooperação aérea com a medição de som [en] do Corpo de Engenheiros Reais também foi praticada. Uma linha de microfones era conectada a uma estação receptora mais retaguarda e ativada por um observador avançado. Observadores aéreos enviavam rotineiramente "NF" por rádio e um relatório de posição quando viam baterias alemãs disparando; o bombardeio alemão frequentemente cortava o contato do observador terrestre com a retaguarda, e a estação de medição de som era equipada com um receptor de rádio e utilizava o recebimento de "NF" para ativar o aparelho de medição sonora. O dispositivo também podia ser usado para identificar a posição da artilharia alemã quando o observador aéreo não conseguia indicar com precisão a localização das armas; observadores em balões também auxiliavam a seção de medição ao relatar clarões de disparos.
Prelúdio
Preparativos britânicos
A Terceira Ala (Corpo) da IV Brigada do RFC deslocou-se para o norte com o XV Corpo (tenente-general Sir John Du Cane [en]) em junho e foi temporariamente transformada em um comando misto independente, responsável pela cooperação com o exército e pela defesa quando a linha foi assumida dos franceses. Em 10 de julho, a Décima Quarta Ala (Exército) da IV Brigada havia chegado, assumindo a brigada a responsabilidade pelo reconhecimento na área de Keyem (atual Keiem), Ichtergem, Bruges, Blankenberghe (atual Blankenberge), Oost e Dunkirk Bains até 13 de julho, e então Keyem, Oostcamp, Zeebrugge, Oost e Dunkirk Bains, enquanto unidades do Serviço Aéreo Naval Real (RNAS) realizavam reconhecimento conforme necessário. A frente de patrulha ofensiva estendia-se de Stuyvekenskerke (atual Stuivekenskerke) a Oost e Dunkirk Bains, e por aeronaves do RNAS ao norte de Nieuwpoort até 3 mi (4,8 km) a oeste de Dunquerque. Aeronaves do RNAS realizavam missões de bombardeio noturno na área de Dixmude, Thourout, Gante, Retranchement [en] e Nieuwpoort Bains. A Nona Ala (Quartel-General) atuava como reserva móvel na frente de Flandres. Quando o XV Corpo assumiu a posição da 29.a Divisão e da 133.a Divisão do XXXVI Corpo (36 Corps d'Armée) na costa em 20 de junho, a artilharia britânica foi retida, pois os franceses só permitiam que sua infantaria fosse coberta por armas francesas. A posição francesa tinha três áreas defensivas: St Georges, no lado direito (interior), quase completamente cercada por água, na junção com o exército belga (que mantinha a linha por 13 mi (21 km) ao sul até Nordschoote); a área de Lombartzyde (atual Lombardsijde [en]) no centro, com inundações em ambos os lados; e Nieuwpoort Bains, à esquerda, junto à costa, em ambos os lados do riacho Geleide. Os setores estavam ligados através das áreas inundadas por pontes e isolados da retaguarda pelos canais do Yser e de Canal Dunquerque-Escalda [en], cruzados por pontes de barril flutuantes chamadas Richmond, Kew e Mortlake perto de Nieuwpoort Bains e pontes Barnes, Putney e Vauxhall perto de Nieuwpoort. Uma estrada permanente cruzava as comportas da eclusa a leste de Nieuwpoort, e outra ponte, denominada Crowder, foi construída posteriormente perto de Nieuwpoort. No centro da frente, havia um trecho de 2 000 yd (1,1 mi; 1,8 km) sem travessia sobre o Yser; a terra de ninguém tinha 65–80 yd (59–73 m) de largura. Havia muito pouca cobertura para artilharia na área, e as metralhadoras eram vulneráveis a interrupções causadas pela areia soprada pelo vento. A 1.a Divisão (major-general Peter Strickland [en]) e a 32.a Divisão (major-general Cameron Shute [en]) assumiram a posição e tiveram apenas apoio de artilharia limitado por vários dias, enquanto a artilharia britânica completava a substituição. Du Cane ordenou que as posições fossem mantidas a todo custo, mas as principais defesas francesas haviam sido construídas na margem sul, sendo a cabeça de ponte, com 800 yd (730 m) de profundidade de St Georges até a costa, mantida como um posto avançado. Três parapeitos de terra ofereciam alguma proteção contra fogo de artilharia, e não havia abrigos subterrâneos para as reservas. Equipes de escavadores começaram a trabalhar em abrigos nas dunas de areia, mas poucos haviam sido concluídos no início de julho. Um plano de defesa para a cabeça de ponte foi emitido em 28 de junho, baseado principalmente na artilharia, mas dos 583 canhões do Quarto Exército, apenas 176 haviam chegado até 8 de julho; os restantes estavam com o Primeiro e o Segundo Exércitos, apoiando operações em direção a Lens e Lille, com previsão de chegada até 15 de julho. Na noite de 6 para 7 de julho, aeronaves alemãs bombardearam o principal aeródromo britânico em Bray-Dunes, perto de Dunquerque, causando nove baixas e danificando doze aeronaves. Os voos de reconhecimento da IV Brigada do RFC e das aeronaves do RNAS foram dificultados de 7 a 9 de julho por neblina ao nível do solo e nuvens baixas a 900 ft (270 m). Relatos vagos de maior atividade atrás da linha alemã foram recebidos, mas um voo especial no início de 8 de julho não encontrou nada, apesar da quantidade incomum de movimento, enquanto os alemães se preparavam para atacar; em 9 de julho, todas as aeronaves permaneceram em solo devido ao mau tempo.
Plano britânico
A operação de desembarque começaria ao amanhecer, sob o comando do contra-almirante Bacon, e uma divisão do exército, dividida em três grupos de cerca de 4.500 homens cada, desembarcaria nas praias próximas a Middelkirke, coberta por um bombardeio naval e uma cortina de fumaça gerada por oitenta pequenas embarcações. Arrastões levariam cabos telefônicos para a praia, e tanques desembarcariam dos pontões de desembarque e escalariam a muralha marítima para cobrir a chegada da infantaria. A infantaria teria quatro canhões de 13 libras [en] e dois obuseiros leves, e cada ala do desembarque contava com uma bateria de metralhadoras motorizadas [en]. Para mobilidade, cada grupo de desembarque dispunha de mais de 200 bicicletas e três motocicletas. Três locais de desembarque foram escolhidos: em Westende Bains, 1 mi (1,6 km) atrás da segunda linha alemã; outro local 0,75 mi (1,21 km) além da terceira linha alemã; e um terceiro desembarque 1,75 mi (2,82 km) além deste, em Middelkirke Bains, para cortar a linha de retirada da artilharia alemã em torno de Westende, envolver as segunda e terceira posições alemãs e avançar para o interior o máximo possível. A brigada de desembarque ao norte enviaria uma coluna voadora com engenheiros especializados para Raversyde, para destruir a bateria de artilharia alemã ali e, em seguida, avançar para leste ou sudeste, ameaçando a rota de retirada alemã para o sul e isolando Ostende. Todas as forças de desembarque deveriam avançar rapidamente para o interior em direção a Leffinghe e Slype, ocupando pontes sobre o canal de Plasschendaele e os cruzamentos rodoviários próximos. Transporte adicional acompanharia as duas divisões do XV Corpo que avançariam a partir de Nieuwpoort. O XV Corpo romperia a cabeça de ponte de Nieuwpoort entre St Georges e a costa, com uma barragem de 300 canhões, apoiada por canhões navais, em uma frente de 3 500 yd (2,0 mi; 3,2 km). Um avanço de 1 000 yd (910 m) seria seguido por uma pausa de uma hora. Quatro avanços semelhantes ao longo de seis horas levariam o ataque terrestre a Middelkirke, onde se ligaria à força de desembarque, mantendo três divisões na reserva. Esperava-se que a defesa alemã tivesse duas brigadas nas duas primeiras linhas de defesa quando o ataque começasse. O plano foi aprovado por Haig em 18 de junho, e a 1.a Divisão foi escolhida para realizar o desembarque costeiro.
Preparativos alemães Em 19 de junho, uma patrulha da 3.a Divisão de Fuzileiros Navais capturou onze soldados da 32.a Divisão britânica, o que, juntamente com o aumento da atividade de artilharia e aérea, foi interpretado pelo almirante von Schröder, comandante do Gruppe Nord e do Marine Korps Flandern, como um sinal de que os britânicos contemplavam uma operação costeira. O Unternehmen Strandfest (Operação Festa na Praia), um ataque preventivo da 3.a Divisão de Fuzileiros Navais reforçada, com a 199.a Divisão na reserva, foi planejado para capturar terreno a leste do Yser, desde o riacho de Lombartzijde até o mar, liderado pelo comandante do Corpo de Guardas [en], general Ferdinand von Quast [en], que assumiu o Gruppe Nord em 30 de junho. Partes da 3.a Divisão de Fuzileiros Navais foram retiradas durante a segunda quinzena de junho para ensaiar um ataque por assalto frontal, com fogo de cobertura de onze torpedeiros ao largo da costa; reforços de artilharia com 300.000 projéteis foram deslocados para a costa.
Batterie Pommern
Em junho de 1917, a Krupp concluiu a construção da Batterie Pommern [en] em Koekelare, equipada com o Langer Max [en], o maior canhão do mundo, uma adaptação do seu modelo de 38 cm. A peça desempenhou um papel importante na defesa alemã de Flandres e foi utilizada para bombardear Dunquerque, a 31 mi (50 km) de distância, a fim de impedir o desembarque de suprimentos, sendo também usada ocasionalmente em operações de diversão. O canhão disparou seu primeiro projétil contra Dunquerque em 27 de junho; durante a Terceira Batalha de Ypres, a arma também foi empregada para bombardear Ypres.
Unternehmen Strandfest O Unternehmen Strandfest (Operação Festa na Praia, também conhecida como Batalha das Dunas) começou com um bombardeio de artilharia alemão em 6 de julho, embora não com intensidade suficiente para sugerir um ataque iminente. A madrugada de 9 de julho foi úmida e tempestuosa; o Strandfest foi adiado por 24 horas às 6h10, cerca de duas horas antes da hora zero. No dia seguinte, o tempo estava nublado, com vento forte, e o bombardeio intensificou-se às 5h30. As pontes flutuantes britânicas perto da costa foram destruídas e, nas proximidades de Nieuwpoort, apenas uma ponte e a ponte-eclusa permaneceram intactas. Por volta das 10h15, o contato telefônico e via rádio com a frente britânica foi perdido. O bombardeio foi mais intenso desde o riacho Geleide até o mar, setor ocupado pela 2.a Brigada da 1.a Divisão. Às 11h00, os dois batalhões britânicos estavam isolados. Antes do meio-dia, toda a artilharia e morteiros alemães abriram fogo, exceto por períodos de vinte minutos às 14h00, 16h00 e 19h00 para observação. Os parapeitos de terra no lado britânico tinham apenas 7 ft (2,1 m) de altura e 3 ft (0,91 m) de espessura e ruíram imediatamente. A areia obstruiu as armas portáteis dos defensores, e os alemães utilizaram projéteis de gás Cruz Amarela [en] (gás mostarda) e Cruz Azul [en] pela primeira vez, principalmente para fogo de contrabateria, o que reduziu a resposta da artilharia britânica a um "débil" contra-ataque.
Aeronaves alemãs realizaram ataques de metralhamento a baixa altitude e, no final da tarde, as tropas britânicas na margem oeste do Yser estavam imobilizadas. O plano de defesa de artilharia britânico foi executado, com bombardeios de uma hora sobre as trincheiras alemãs às 9h30, 11h25 e 14h10, que se mostraram ineficazes contra os abrigos de concreto alemães. A artilharia alemã tinha uma vantagem numérica de 3:1 e, para ocultar sua presença, muitos canhões britânicos não haviam realizado o registro de tiro, com apenas 153 entrando em ação. Às 20h00, os regimentos de fuzileiros navais 1 e 2 da 3.a Divisão de Fuzileiros Navais, com o apoio da 199.a Divisão, atacaram numa frente de 2 000 yd (1,1 mi; 1,8 km) entre Lombardsijde [en] e o mar, com um ataque de flanqueamento ao longo da costa. O ataque principal avançou em cinco vagas, imediatamente atrás de uma barragem móvel. Grupos especializados do Sturmabteilung (destacamento de assalto) do Marine Korps compunham a primeira vaga e avançaram até o terceiro parapeito, sobrepujaram os defensores e prosseguiram até a margem do Yser após uma breve pausa. A segunda vaga varreu as tropas britânicas no segundo parapeito e então entrincheirou-se no terceiro parapeito; a terceira vaga avançou até a margem do Yser para reforçar a primeira vaga e estabeleceu ninhos de metralhadoras. A quarta vaga transportava materiais de engenharia para consolidação, e grupos de limpeza com lança-chamas eliminaram os sobreviventes britânicos no primeiro parapeito, avançando então para o terceiro parapeito, enquanto a quinta vaga assumia o segundo parapeito. Em vinte minutos, as tropas alemãs alcançaram a margem do rio e isolaram os grupos britânicos que ainda resistiam, dos quais 70–80 por cento já haviam sido mortos ou feridos pelo bombardeio de artilharia,
...o inimigo estava utilizando livremente um novo gás em projéteis. A explosão assemelha-se à de um pequeno projétil de alto explosivo. O gás provoca espirros e corrimento nasal e lacrimal. O cheiro é semelhante ao da pimenta-caiena. Este era, na verdade, o projétil "Cruz Azul", um tipo diferente do projétil de mostarda ("Cruz Amarela"). Ambos os novos projéteis foram utilizados nesta ação.
e às 8h30, observadores britânicos na margem oposta avistaram tropas resistindo nas proximidades do quartel-general do batalhão de Northamptonshire. Uma tentativa de contra-ataque foi realizada por tropas do batalhão do Corpo de Fuzileiros antes que as tropas na frente fossem sobrepujadas. Por volta das 8h45, a posição capturada foi consolidada, e alguns dos abrigos britânicos bloqueados foram escavados pelos alemães para resgatar os ocupantes. Toda a guarnição britânica na cabeça de ponte foi perdida, e mais de 1.284 prisioneiros foram capturados; cerca de quarenta soldados britânicos conseguiram atravessar o Yser a nado, sendo então atingidos pelo bombardeio alemão. As baixas alemãs foram de aproximadamente 700 homens. Durante a noite, 64 homens dos dois batalhões de infantaria e quatro da 2.a Companhia Australiana de Túneis atravessaram o rio a nado, tendo se ocultado em túneis até o anoitecer. Mais para o interior, na área da 32.a Divisão, desde o riacho Geleide até St. Georges, a 97.a Brigada foi atacada. O avanço alemão deteve-se no segundo parapeito, que havia sido definido como objetivo, uma vez que o terreno atrás podia ser facilmente inundado; um contra-ataque noturno da guarnição, com alguns reforços, recuperou a posição, exceto por 500 yd (460 m) perto do riacho Geleide. Em 10 de julho, cortinas de fumaça alemãs, nuvens baixas e ataques de caças dificultaram enormemente a observação aérea, mas algumas novas posições de baterias alemãs foram detectadas. A linha de frente foi mapeada a partir do ar no final de 10 de julho e no início de 11 de julho. Um voo adicional foi transferido para o Esquadrão 52 para observação de artilharia sobre a grande concentração de canhões alemães, mas quando as aeronaves britânicas começaram a dirigir o fogo de artilharia, descobriram que os alemães haviam instalado geradores de fumaça ao redor das principais baterias para ocultá-las.
Consequências
Análise
O almirante Roger Keyes [en] considerava que a operação estava fadada ao fracasso, enquanto o almirante John Jellicoe esperava um grande sucesso. Apesar das demandas das batalhas em Ypres, Haig manteve o XV Corpo na costa durante todo o período, pronto para explorar uma retirada geral do 4.o Exército. Haig resistiu a sugestões de lançar a operação de forma independente, desejando que ela fosse sincronizada com o avanço sobre Roulers, que se aproximava no início de outubro, mas só ocorreu um ano depois. Em 1936, J. F. C. Fuller, ex-oficial de estado-maior do Ramo Pesado do Corpo de Metralhadoras [en], classificou o esquema como "extravagante, uma espécie de empreendimento mecânico ao estilo de Galípoli". Ao visitar a área em 1933, Fuller constatou que as muralhas marítimas estavam parcialmente cobertas por uma fina camada de alga verde, o que poderia ter impedido os tanques de escalá-las. Em 1996, Robin Prior e Trevor Wilson escreveram que a parte anfíbia do plano era extremamente arriscada, dada a baixa velocidade dos monitores e a ausência de blindagem nos pontões. Uma força móvel alemã estava disponível como precaução, e a área podia ser inundada. Em 1997, Andrew Wiest classificou o plano como uma forma imaginativa de retornar a uma guerra de movimento, antecipando a guerra anfíbia da Segunda Guerra Mundial, e um crédito para Haig, mas que sua recusa em concordar com um desembarque independente dos acontecimentos em Ypres demonstrou que ele superestimara a possibilidade de um colapso alemão. Em 2008, J. P. Harris escreveu que o ataque preventivo alemão demonstrou que o declínio dos exércitos alemães na França havia sido exagerado e que o Gabinete de guerra deixou de questionar Haig com mais rigor, depois que ele os assegurou de que o revés se devia a fatores locais.
Operações subsequentes
Em 11 de julho, Rawlinson ordenou que o terreno perdido fosse recuperado através de um flanqueamento da nova linha alemã ao longo do canal no setor das Dunas. Du Cane observou que os contra-ataques imediatos, realizados por iniciativa local, geralmente obtinham sucesso, enquanto aqueles ordenados posteriormente por instâncias superiores chegavam tarde demais para explorar a desorganização dos atacantes; era necessário um preparo adequado e um ataque metódico. O restante da cabeça de ponte estava comprimido, os reforços de artilharia alemães ainda estavam presentes e, após um contra-ataque bem-sucedido, as tropas britânicas ficariam vulneráveis a outra operação alemã. Du Cane queria aguardar a chegada do restante da artilharia britânica e o início da ofensiva principal em Ypres. Rawlinson aceitou os pontos de vista de Du Cane, e os contra-ataques planejados para 12 de julho pela 32.a Divisão foram cancelados. A 33.a Divisão foi deslocada para a costa em agosto e assumiu a posição de Nieuwpoort a Lombartsyde, passando três semanas na linha, sob bombardeio noturno e fogo de gás mostarda. Dois dos batalhões da 33.a Divisão eram escoceses e sofreram severamente com queimaduras de gás mostarda, até serem equipados com roupas íntimas. Para manter os preparativos britânicos em segredo, as tripulações do Esquadrão 52 do RFC e da 1.a Divisão foram isoladas em 16 de julho em Le Clipon, um acampamento cercado por arame farpado, e divulgou-se a história de que se tratava de quarentena. A artilharia da 1.a Divisão foi reduzida a três baterias de canhões de 18 libras e nove tanques, dois batalhões de ciclistas, uma bateria de metralhadoras motorizadas e uma companhia de metralhadoras. Planejou-se criar três colunas de brigada, cada uma das quais embarcaria em dois monitores, com 2.500 homens transportados pelo pontão amarrado entre os monitores. Patrulhas de caças especiais foram organizadas para manter as aeronaves de reconhecimento alemãs afastadas das áreas de treinamento, e foram estabelecidos sistemas de alerta antecipado para a aproximação de aeronaves alemãs sobre Dunquerque, com caças de prontidão para interceptá-las. A Operação Hush foi revista para incorporar o plano de contra-ataque cancelado; o ataque a Lombartzyde começaria a partir do terreno ainda ocupado ao norte do Yser, pela 66.a Divisão (2.a East Lancashire), e um ataque de flanco pouco depois, desde o riacho Geleide até a costa. O avanço ao longo da costa e os desembarques permaneceram inalterados. Haig aprovou o plano em 18 de julho, para ser executado em 8 de agosto (a operação foi adiada várias vezes antes de ser cancelada). Em 24 de agosto, a 33.a Divisão realizou um ataque a postos avançados alemães no riacho Geleide, matando "muitos" alemães e capturando nove prisioneiros, com a perda de um morto e dezesseis feridos. No dia seguinte, os alemães retaliaram, recapturando o posto mais a leste, e em 26 de agosto, dispararam quinze projéteis superpesados contra Nieuwpoort, demolindo o quartel-general da 19.a Brigada. A divisão foi retirada do setor costeiro no início de setembro. A presença de duas divisões britânicas no setor costeiro convenceu os comandantes alemães de que o perigo de uma ofensiva costeira britânica persistia. As melhores condições de maré para um desembarque ocorreriam novamente em 18 de agosto, e o Quinto Exército realizou seu segundo ataque geral em Ypres em 16 de agosto, na Batalha de Langemarck, em parte para coincidir com a data adiada do desembarque, mas não conseguiu avançar o suficiente no setor mais vital, levando a novo adiamento para 6 de setembro. Em uma reunião em 22 de agosto, Haig, Rawlinson e Bacon discutiram três alternativas: novo adiamento da operação costeira, execução independente da operação ou transferência das divisões do XV Corpo para o Quinto Exército. Rawlinson favorecia uma operação independente, que, em sua opinião, alcançaria Middelkirke, colocando Ostende ao alcance da artilharia, o que forçaria os alemães a contra-atacar, apesar da pressão que sofriam em Ypres. Bacon queria que a área entre Westende e Middelkirke fosse ocupada para que canhões navais de 15 polegadas [en] estivessem ao alcance de Bruges, a 31 000 yd (18 mi; 28 km) de distância, e de Zeebrugge, a 34 000 yd (19 mi; 31 km). O canal Zeebrugge–Bruges também estaria ao alcance, e suas eclusas poderiam ser destruídas. Haig rejeitou a proposta, e a operação de setembro foi adiada, desta vez para um desembarque noturno sob lua cheia na primeira semana de outubro, a menos que a situação em Ypres mudasse antes.
Em setembro, Rawlinson e Bacon tornaram-se pessimistas, e Haig adiou novamente a operação, mas instruiu-os a se prepararem para a segunda semana de outubro. A 42.a Divisão (East Lancashire) deslocou-se de Ypres, substituindo a 66.a Divisão (2.a East Lancashire) no final de setembro, e constatou que a área estava sob frequente fogo de artilharia, bombardeio e ataques com gás alemães. O setor costeiro também se situava sob a rota de voo dos bombardeiros alemães Gotha que atacavam Dunquerque, alvo de ataques em vinte e três noites durante setembro. As esperanças renovaram-se após a Batalha de Broodseinde (4 de outubro) e novamente após a Batalha de Poelcappelle (9 de outubro), embora a operação costeira não pudesse começar antes do final do mês. Após a Primeira Batalha de Passchendaele (12 de outubro), a Operação Hush foi cancelada; em 14 de outubro, Rawlinson escreveu: "...as coisas não têm corrido nada bem – está claro agora que não faremos nada na costa por aqui". A 1.a Divisão deixou o acampamento em Le Clipon em 21 de outubro, e o restante do Quarto Exército seguiu em 3 de novembro. Em 23 de abril de 1918, a Patrulha de Dover realizou o Raide de Zeebrugge, afundando navios-tapetes na entrada do canal para impedir a saída dos submarinos do porto. O Exército Belga e o Segundo Exército britânico iniciaram a Quinta Batalha de Ypres em 28 de setembro de 1918, e em 17 de outubro, Ostende foi capturada.
Ver também Raide de Zeebrugge Batalha de Yser Primeira Guerra Mundial
Notas
Referências
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