A incursão no Oceano Índico, também conhecida como Operação C ou Batalha do Ceilão em japonês, foi uma surtida naval realizada pela Marinha Imperial Japonesa (IJN) de 31 de março a 10 de abril de 1942. Os porta-aviões japoneses sob o comando do Almirante Chūichi Nagumo atacaram navios Aliados e bases navais ao redor do Ceilão Britânico, mas não conseguiram localizar e destruir a maior parte da Frota do Leste [en] britânica. A Frota do Leste, comandada pelo Almirante Sir James Somerville, foi avisada antecipadamente pela inteligência e partiu de suas bases antes da incursão; sua tentativa de atacar os japoneses foi frustrada por inteligência tática deficiente. Após o ataque, os britânicos esperavam uma grande ofensiva japonesa no Oceano Índico. A base principal da Frota do Leste foi realocada para a África Oriental, e o Ceilão foi reforçado, mas Somerville manteve sua divisão de porta-aviões rápidos, Força A, "em águas indianas, para estar pronta para lidar com qualquer tentativa do inimigo de dominar essas águas apenas com forças leves." No entanto, os japoneses não tinham planos de curto prazo para acompanhar seu sucesso, e dentro de um ano as operações no Pacífico tornaram isso impossível.

Antecedentes

Situação estratégica A ilha do Ceilão era estrategicamente importante, pois comandava o Oceano Índico. Assim, controlava o acesso à Índia, às vitais rotas de navegação Aliadas para o Oriente Médio e aos campos de petróleo do Golfo Pérsico. O Ceilão possuía a maioria dos recursos de borracha do Império Britânico. Um importante porto e base naval, Triquinimale, estava localizado na costa leste da ilha. A propaganda japonesa teve efeito sobre parte da população cingalesa, que agora aguardava sua chegada. A queda de Cingapura em 15 de fevereiro de 1942 quebrou o perímetro defensivo oriental do Reino Unido na Baía de Bengala; e a ocupação japonesa das Ilhas Andamão [en] em 23 de março deu ao Japão o controle do Mar de Andamão, permitindo que navios reabastecessem as tropas japonesas na Campanha da Birmânia pelo controle da Índia. Tanto as autoridades alemãs quanto as britânicas antecipavam a captura japonesa do Ceilão para solidificar o controle da Baía de Bengala e interromper o reabastecimento britânico para a defesa da Índia, Austrália e talvez do Oriente Médio. O Ceilão foi guarnecido às pressas por tropas australianas que retornavam do Norte da África; e o HMS Indomitable foi dispensado de funções navais para servir como uma balsa de aeronaves de alta velocidade transportando aviões disponíveis para o Ceilão. As intenções japonesas de lançar uma grande ofensiva no Oceano Índico foram colocadas em espera em março de 1942; forças navais fortes eram necessárias no Pacífico ocidental contra os Estados Unidos, e o Exército Imperial Japonês (IJA) recusou-se a alocar tropas para uma invasão do Ceilão. Em resposta, a IJN desenvolveu a Operação C, um plano para uma incursão agressiva no Oceano Índico no início de abril. A Operação C visava destruir a Frota do Leste [en] britânica e interromper as linhas de comunicação britânicas na Baía de Bengala em apoio à Campanha da Birmânia. A inteligência britânica avaliou corretamente a estratégia japonesa. Os americanos foram notificados; o Ataque Doolittle – que já estava em andamento – assumiu o papel adicional de um diversivo.

Preparativos japoneses O Almirante Isoroku Yamamoto emitiu a ordem inicial para prosseguir com a Operação C para a força sul da IJN, comandada pelo Almirante Nobutake Kondō, em 9 de março de 1942. Em 16 de março, o plano era partir da Baía de Staring [en], Celebes, em 26 de março para um ataque a Colombo ("dia C") em 5 de abril. Os japoneses esperavam destruir a Frota do Leste britânica no porto. A força japonesa, comandada pelo Almirante Chūichi Nagumo, tinha um núcleo de cinco porta-aviões; Akagi, Shōkaku e Zuikaku na 5a Divisão de Porta-aviões, e Sōryū e Hiryū na 2a Divisão de Porta-aviões. Os porta-aviões eram acompanhados por todos os quatro encouraçados da classe-Kongo e ambos os cruzadores da classe-Tone. A inteligência japonesa sobre a composição da Frota do Leste britânica no Oceano Índico era razoavelmente precisa, embora superestimasse a força aérea no Ceilão. A ordem operacional de 19 de março aconselhava vagamente que uma "considerável" parte das forças navais e aéreas britânicas no Oceano Índico estavam "implantadas na área do Ceilão". Os japoneses estacionaram submarinos de reconhecimento fora das conhecidas ancoragens britânicas em Colombo e Triquinimale; sua eficácia foi limitada. Pelo menos um submarino foi enviado para explorar as Ilhas Maldivas, mas não conseguiu detectar o Porto T no Atol Addu [en]. Ao mesmo tempo que a Operação C, a IJN também despachou a Força Malaia sob o comando do Vice-Almirante Jisaburō Ozawa. Sua força consistia no porta-aviões Ryūjō, seis cruzadores e quatro contratorpedeiros para destruir navios na Baía de Bengala em 1o de abril. A Força Malaia não fazia parte da Operação C. Em 3 dias, a força de Ozawa conseguiu afundar 23 navios mercantes (20 em um único dia), totalizando mais de 130.000 toneladas de registro bruto. Além disso, em abril, 32.000 toneladas de navios foram afundadas por submarinos japoneses ao largo da costa oeste da Índia. As aeronaves do Ryūjō também bombardearam os portos de Cocanada e Visagapatão, causando danos relativamente menores. A tonelagem e o número de navios afundados pela Força Malaia são comparáveis aos da incursão de 3 meses da Operação Berlin conduzida por dois encouraçados da Kriegsmarine de janeiro a março de 1941. Em ambas as incursões contra navios mercantes, os navios mercantes Aliados não navegavam em comboios escoltados por grandes embarcações.

Preparativos britânicos

O reforço da Frota do Leste britânica dependia de transferências da Grã-Bretanha e do Mediterrâneo, um reflexo das zonas de guerra ativas e das demandas sobre os recursos da Marinha Real (RN). No final de dezembro de 1941, uma reavaliação da ameaça representada pelo Japão previa a transferência da maioria das unidades pesadas da RN para a Frota do Leste. Os assuntos tornaram-se urgentes com a incapacitação da linha de batalha da Frota do Pacífico dos Estados Unidos em Pearl Harbor, o que expôs as forças fracas na Malásia a ataques. Unidades pesadas foram liberadas pelos reforços americanos no Atlântico. Os programas de construção do final da década de 1930 também estavam começando a produzir novas unidades pesadas. O Mediterrâneo produziu muito menos reforços do que o esperado devido a sérias perdas naquele teatro em 1941. A Frota do Leste que o Vice-Almirante Sir James Somerville assumiu o comando em março de 1942 era menor do que o previsto em dezembro de 1941. Somerville dividiu a frota em dois grupos, com base na velocidade. A "Força A" mais rápida incluía os porta-aviões HMS Formidable e Indomitable, o encouraçado modernizado HMS Warspite (como navio capitânia), bem como os cruzadores e contratorpedeiros modernos. A "Força B" mais lenta foi formada em torno do velho porta-aviões HMS Hermes e quatro encouraçados não modernizados da classe-Revenge. Alguns submarinos também estavam disponíveis. Os navios nunca haviam operado juntos antes, e tanto as tripulações dos navios quanto as das aeronaves eram deficientes em treinamento. A inteligência Aliada avaliou com precisão a força da força japonesa. Somerville planejou evitar os japoneses durante o dia e se aproximar para lançar ataques de torpedo com bombardeiros Fairey Albacore equipados com radar durante a noite. No entanto, o plano foi baseado em informações fornecidas pelo Far East Combined Bureau (FECB), que identificou apenas dois porta-aviões na força japonesa. O FECB também acreditava que os japoneses partiriam da Baía de Staring em 21 de março para um "dia C" de 1o de abril. Assim, Somerville partiu cedo esperando lutar contra uma força inimiga menor e manejável, particularmente em força aérea. Como tal, Somerville provavelmente não viu seu plano como incompatível com suas ordens do Almirantado, que eram proteger as linhas de comunicação no Oceano Índico e manter a Frota do Leste como uma esquadra em potência, evitando riscos desnecessários. Os britânicos reconheceram a ameaça de ataque aéreo japonês baseado em porta-aviões ao Ceilão após o ataque a Pearl Harbor, e as defesas aéreas da ilha foram reforçadas. Em 7 de dezembro de 1941, as defesas aéreas consistiam em quatro obsoletos canhões antiaéreos de três polegadas – em Triquinimale – sem caças nem radar. Em 4 de abril, havia 67 Hawker Hurricanes e 44 caças Fairey Fulmar, uma estação de radar em Colombo e em Triquinimale, e 144 canhões antiaéreos; 37 ou 38 Hurricanes estavam operacionais em torno de Colombo em 5 de abril. Os caças foram divididos em três esquadrões da Força Aérea Real (RAF) de Hurricanes (dois em Colombo e um em Triquinimale), e dois esquadrões de Fulmars da RN Fleet Air Arm (FAA). No mesmo período, outras forças aéreas aumentaram de oito obsoletos bombardeiros torpedeiros, para sete Consolidated PBY Catalina, 14 bombardeiros Bristol Blenheim IV e 12 bombardeiros torpedeiros Fairey Swordfish. Na véspera da batalha, as forças da RAF faziam parte do 222 Grupo (Vice-Marechal do Ar John D'Albiac [en]).

Incursão

Primeiros movimentos

Os japoneses partiram da Baía de Staring em 26 de março, conforme planejado. Somerville partiu em 30 de março na expectativa de um ataque em 1o de abril e implantou sua frota em uma área de patrulha 100 mi (161 km) ao sul do Ceilão. As defesas e forças aéreas do Ceilão ficaram em alerta, com reconhecimento aéreo terrestre concentrando-se no sudeste, onde se esperava que os japoneses se aproximassem para lançar ataques a Colombo e Triquinimale. No final de 2 de abril, os britânicos retiraram-se em direção ao Porto T – 600 mi (966 km) a sudoeste do Ceilão – para reabastecer. Somerville também destacou vários navios para retomar compromissos anteriores; os cruzadores pesados HMS Cornwall e HMS Dorsetshire foram enviados para Colombo, e o Hermes para Triquinimale. As defesas aéreas foram reduzidas, embora as patrulhas de Catalina continuassem. Por volta das 16:00 de 4 de abril, um hidroavião PBY Catalina (AJ155/QL-A) da Força Aérea Real Canadense (RCAF) do 413o Esquadrão pilotado pelo Líder de Esquadrão Leonard Birchall [en] avistou a frota de Nagumo a 580 km a sudeste do Ceilão em um curso que teria entrado na área de patrulha anterior de Somerville vindo do sul. O Catalina transmitiu o avistamento, mas não o tamanho da frota, antes de ser abatido. Neste momento, Somerville estava reabastecendo no Porto T; a Força A partiu para leste em direção aos japoneses ao receber o avistamento; a Força B não poderia estar pronta até 5 de abril. O Catalina FV-R do 205o Esquadrão da RAF decolou às 17:45 para perseguir a frota japonesa, fazendo seu primeiro relatório às 22:37 de 4 de abril e um relatório final às 06:15 de 5 de abril enquanto estava a 180 km do Ceilão. O FV-R foi abatido cerca de 90 minutos após o relatório final. Dentro de uma hora do relatório do QL-A, D'Albiac se reuniu com seus subordinados para discutir um ataque japonês antecipado após o amanhecer. O 222 Grupo emitiu um aviso às unidades subordinadas antes da meia-noite, e as unidades entraram em alerta às 04:00 de 5 de abril. Na manhã de 5 de abril, seis Swordfish do 788o Esquadrão Aéreo Naval (788 NAS) começaram a se deslocar da China Bay [en], perto de Triquinimale, para Colombo, em preparação para um ataque à frota japonesa. O Almirante Geoffrey Layton [en], no Ceilão, ordenou que os navios fossem ao mar para evitar serem atacados no porto. O Cornwall e o Dorsetshire, que acabavam de chegar a Colombo, foram enviados para se juntar à Força A; eles partiram no final de 4 de abril. O Hermes partiu de Triquinimale e recebeu ordens de se esconder a nordeste do Ceilão. Os japoneses não realizaram uma varredura de reconhecimento aéreo ao longo de seu curso pretendido na tarde de 4 de abril, e um reconhecimento planejado do porto de Colombo por hidroaviões de cruzador foi cancelado. Os japoneses perceberam que a surpresa foi perdida após interceptar um sinal de Colombo pedindo que o QL-A repetisse seu relatório.

Ataque a Colombo A inteligência japonesa na manhã de 5 de abril de 1942 indicou que os porta-aviões britânicos estavam ausentes, e a busca aérea matinal japonesa foi limitada de acordo. Ao amanhecer, aeronaves de reconhecimento japonesas voaram para sudoeste e noroeste; elas voariam até um máximo de 200 mi (322 km) nas próximas horas. Um Fulmar de reconhecimento lançado da Força A às 08:00 avistou uma das aeronaves japonesas na borda extrema da área de busca sudoeste às 08:55 a cerca de 140 mi (225 km) à frente da Força A. Pouco depois das 06:00 a força de Nagumo começou a lançar 91 bombardeiros e 36 caças para o ataque a Colombo. O alerta precoce britânico falhou em detectar e identificar o ataque que se aproximava, forçando os pilotos britânicos a decolar sob fogo quando as primeiras aeronaves japonesas apareceram sobre eles às 07:45. A defesa eficaz da base aérea de Ratmalana [en] por caças britânicos deixou o porto exposto. O Cruzador Mercante Armado [en] HMS Hector, o petroleiro norueguês Soli e o antigo contratorpedeiro HMS Tenedos foram afundados; outros três navios foram danificados. O porto foi danificado mas não foi colocado fora de ação. 20 dos 41 caças britânicos que decolaram foram destruídos. Pelo menos um caça foi danificado e incapaz de voar ao tentar decolar. Os seis Swordfish do 788 NAS chegaram durante a batalha e foram abatidos. Os japoneses perderam sete aeronaves. Nagumo mudou de curso para oeste-sudoeste às 08:30 – sem saber, fazendo com que as frotas opostas navegassem uma em direção à outra – e recuperou o ataque a Colombo das 09:45 às 10:30. O tamanho do ataque aéreo a Colombo foi a primeira evidência concreta de Somerville de que a força japonesa continha mais do que os dois porta-aviões que ele esperava. No entanto, ele continuou a navegar em direção ao inimigo a 18 nós. A direção de caças baseada em radar permitiria que a Força A evitasse um ataque surpresa, neutralizando as aeronaves japonesas de perseguição.

Perda do Dorsetshire e Cornwall

Às 10:00, uma aeronave do Tone que estava procurando na área sudoeste avistou e começou a perseguir a força do Dorsetshire; a aeronave relatou que o cruzador estava se dirigindo para sudoeste a 24 nós. Os cruzadores relataram o perseguidor, mas não tinham meios para afastá-lo. Nagumo aumentou a velocidade de 24 para 28 nós ao receber o avistamento. A força de ataque de reserva da 5a Divisão de Porta-aviões recebeu ordens de ser rearmada com torpedos antinavio, substituindo as bombas de alto explosivo destinadas a um segundo ataque a Colombo. O rearmamento encontrou atrasos, e o ataque foi realizado pela 2a Divisão de Porta-aviões; o Soryu e o Hiryū começaram a lançar bombardeiros de mergulho às 11:45. O radar da Força A detectou o ataque aéreo à força do Dorsetshire às 13:44, colocando as aeronaves a 34 mi (54,7 km) a nordeste. O Cornwall e o Dorsetshire foram afundados às 14:00; no total, 424 oficiais e tripulantes foram perdidos. Os japoneses perderam a oportunidade de encontrar a Força A após afundar os cruzadores. A aeronave que perseguia os cruzadores voou mais 50 mi (80,5 km) ao longo do curso dos cruzadores antes de retornar ao Tone. Ela teria detectado a Força A se tivesse voado para sudoeste por mais dez minutos. Nagumo recuperou o ataque contra os cruzadores às 14:45.

Nagumo evade Somerville Somerville lançou quatro Albacores do Indomitable às 14:00 para procurar em um arco para nordeste até 200 mi (322 km). O curso sudeste de Nagumo teria levado a frota japonesa diretamente através do centro do arco. No entanto, às 15:00 ou 15:30, Nagumo mudou de curso para sudoeste. A 2a Divisão de Porta-aviões não o seguiu imediatamente; realizou uma série de manobras em zigue-zague começando às 15:00 que inicialmente a levaram para noroeste. A 2a Divisão de Porta-aviões foi avistada pelos dois Albacores mais ao norte por volta das 16:00. O Hiryū lançou caças Mitsubishi A6M Zero para interceptar os batedores; um Albacore foi danificado às 16:04, e o outro foi abatido às 16:28 sem fazer contato. Os dois Albacores mais ao sul não encontraram o corpo principal de Nagumo. Somerville só recebeu o relatório de avistamento do Albacore danificado às 16:55; o relatório dava a posição da 2a Divisão de Porta-aviões com razoável precisão, colocava os japoneses a 125 mi (201 km) de distância, mas não continha outros dados. Às 17:00, ele recebeu inteligência de sinais (SIGINT) de Colombo relatando o curso japonês às 14:00 como sudoeste a 24 nós. Somerville ordenou uma mudança de curso para sudoeste às 17:26, sem saber que o corpo principal de Nagumo estava a 120 mi (193 km) de distância e que a 2a Divisão de Porta-aviões estava a apenas 100 mi (161 km) de distância. A mudança de curso foi presumivelmente para manter a distância de um inimigo superior que se acreditava estar ainda se aproximando, ou para cobrir o Porto T de um ataque, mas também significou que os britânicos perderam a oportunidade de encontrar o inimigo; se a Força A tivesse continuado em seu curso leste, a 2a Divisão de Porta-aviões teria passado bem à sua frente às 21:00 a uma distância de cerca de 20 mi (32,2 km). O Albacore danificado pousou às 17:45, menos de meia hora antes do pôr do sol, e a tripulação foi interrogada. Houve duas revisões resultantes do avistamento das 16:00, que foram transmitidas a Somerville às 18:00 e 18:17, respectivamente, e diferiam significativamente entre si e do relatório original. A revisão final identificou corretamente os dois porta-aviões da 2a Divisão de Porta-aviões – que Somerville provavelmente percebeu serem apenas parte da força inimiga – mas também afirmava que eles estavam se dirigindo para noroeste em uma posição a 25 mi (40,2 km) ou no avistamento original. O rumo conflitava com a primeira revisão, que sugeria um curso para sudeste. No final de 5 de abril, o FECB decifrou uma mensagem JN 25B contendo o movimento planejado de Nagumo para 6 de abril, mas isso não ajudou Somerville, pois a transmissão para a frota foi truncada. Somerville recusou-se a lançar um ataque com base em informações precárias e optou por seguir para noroeste em perseguição. Uma aeronave equipada com radar foi lançada para procurar um arco norte até 200 mi (322 km). Mais tarde, aeronaves foram enviadas para procurar o arco leste. A essa altura, já era tarde demais para restabelecer contato com os japoneses. Para os japoneses, também houve uma oportunidade perdida de encontrar os britânicos antes do anoitecer. Nagumo não ordenou uma busca pelos porta-aviões britânicos quando as aeronaves britânicas baseadas em porta-aviões apareceram. As aeronaves de busca poderiam precisar de sinais de orientação dos porta-aviões para retornar, sinais que o inimigo poderia usar para localizar os japoneses. Os japoneses continuaram para sudeste a 20 nós completamente alheios à presença da Força A. A 2a Divisão de Porta-aviões se juntou novamente à rota do corpo principal às 18:00 e alcançou às 22:00 a 180 mi (290 km) exatamente a leste da Força A. Os japoneses circularam amplamente para o sul e depois para leste em preparação para atacar Triquinimale. Os japoneses suspeitaram da presença de porta-aviões britânicos e, na manhã de 6 de abril, lançaram uma busca aérea muito mais densa para oeste, mas não encontraram nada. As buscas subsequentes a caminho de Triquinimale foram igualmente infrutíferas, pois os porta-aviões britânicos estavam nessa época muito a oeste. Em 6 de abril, a SIGINT britânica indicou que a força japonesa continha quatro porta-aviões e três encouraçados, uma força que Somerville percebeu claramente estar além da capacidade da Frota do Leste de enfrentar sem risco indevido. A capacidade de serviço decrescente de sua força de caças também reforçou sua cautela. Mesmo assim, Somerville não se retirou imediatamente nem retornou ao porto. A Força B se juntou novamente no início de 6 de abril. À tarde, 1.122 sobreviventes da força do Dorsetshire foram recuperados, enquanto mantinham vigilância contra a força inimiga superior com reconhecimento aéreo em todas as direções. A inteligência do Ceilão colocou os japoneses entre o Porto T e o Ceilão. Somerville chegou cautelosamente ao Porto T vindo do oeste às 11:00 de 8 de abril e reabasteceu.

Ataque a Triquinimale Em 8 de abril, a Frota do Leste havia se retirado e a frota japonesa se aproximava de Triquinimale vinda do leste. A frota japonesa foi detectada por um Catalina da RAF às 15:17 de 8 de abril e o porto de Triquinimale foi esvaziado naquela noite. O Hermes, escoltado pelo HMAS Vampire, foi enviado para o sul ao longo da costa. A busca aérea japonesa na manhã de 9 de abril foi limitada como em 5 de abril, pois não se esperava mais a presença de porta-aviões britânicos. O grupo de ataque japonês de 132 aeronaves foi detectado às 07:06 de 9 de abril pelo radar do AMES 272 a um alcance de 91 mi (146 km). A defesa enviou 17 Hurricanes e seis Fulmars que decolaram a tempo e infligiram as primeiras mortes da batalha quando uma seção de Hurricanes atacou três Zeros e abateu dois. A base aérea de China Bay e o porto foram severamente bombardeados e o monitor HMS Erebus foi danificado. O SS Sagaing, um navio mercante que transportava aeronaves e munição, foi incendiado e abandonado. Oito Hurricanes e um Fulmar foram perdidos, embora nenhum caça em condições de serviço tenha sido perdido em terra e os japoneses tenham perdido quatro aeronaves. Às 07:16, outro Catalina do 413o Esquadrão da RCAF avistou a frota japonesa, mas foi abatido enquanto fazia o contato.

Blenheims atacam os porta-aviões japoneses Por volta das 10:25, nove Blenheims não escoltados do 11o Esquadrão da RAF atacaram a força de Nagumo. Eles não foram detectados durante a aproximação pela patrulha aérea de combate (CAP). O Hiryū avistou as aeronaves, mas não conseguiu transmitir um aviso aos outros navios, e o ataque alcançou a surpresa. Os bombardeiros atacaram o Akagi a 11 000 ft (3 400 m); as bombas caíram perto do alvo, sem acertos. Quatro bombardeiros foram abatidos, depois de partirem dos porta-aviões, por Zeros A6M2 da CAP (dois dos quais foram abatidos por Kaname Harada [en]), e outro por aeronaves japonesas que retornavam do ataque ao Hermes. Em troca, um Zero foi abatido perto dos porta-aviões e outro na greve de retorno. Esta foi a primeira vez que uma força de porta-aviões japonesa enfrentou um ataque aéreo concentrado.

Perda do Hermes

O Hermes e o Vampire estavam a 65 mi (105 km) de distância quando Triquinimale foi atacada. Às 09:00, eles inverteram o curso. Pouco depois do fim do ataque a Triquinimale, uma aeronave do Haruna avistou os navios. Uma força de 80 bombardeiros Aichi D3A "Val", mantidos em reserva nos porta-aviões japoneses, atacou a partir das 10:35. Ambos foram afundados antes do meio-dia perto de Baticaloa. O Hermes foi perdido com 307 homens depois de ser atingido por mais de quarenta bombas de 500 lb (230 kg). O Vampire foi perdido com 8 homens. O navio hospital próximo Vita resgatou 600 homens. O ataque japonês se expandiu para navios próximos. A corveta HMS Hollyhock foi atingida por aeronaves do Soryu e afundada com 53 homens. Também foram afundados o auxiliar naval Athelstone, o petroleiro British Sergeant e o cargueiro Norviken. Fulmars baseados em terra britânicos chegaram apenas depois que o Hermes foi afundado. Dois Fulmars e quatro Vals foram destruídos. Nagumo se desengajou após recuperar o ataque ao Hermes.

Consequências

Reação britânica Os japoneses infligiram danos desproporcionais ao inimigo. Danificaram instalações portuárias, afundaram um porta-aviões e dois cruzadores, destruíram um terço dos caças terrestres inimigos e quase todas as aeronaves de ataque terrestres inimigas. Além disso, 23 navios mercantes, totalizando 112.312 toneladas, foram afundados, incluindo aqueles pela Força Malaia japonesa separada. Em troca, os japoneses perderam apenas 18 aeronaves (seis caças, dez bombardeiros de mergulho e dois bombardeiros de alto nível), com danos a cerca de 31 outras. Por outro lado, eles não conseguiram destruir, ou mesmo localizar, a maior parte da Frota do Leste britânica. Os britânicos interpretaram sua posição como precária. O Ceilão e a Frota do Leste eram necessários para proteger as linhas de comunicação marítimas através do Oceano Índico. Os britânicos esperavam que os japoneses continuassem a ameaçar essas linhas. A SIGINT sugeria que os japoneses estavam se preparando para um avanço deliberado através do Oceano Índico. A incursão demonstrou que a RAF era fraca demais para defender o Ceilão e as ancoragens navais, e que a marinha estava mal preparada para enfrentar uma força de porta-aviões japonesa. A Frota do Leste transferiu sua base principal para Kilindini [en], Quênia, na África Oriental, cedendo temporariamente o leste do Oceano Índico aos japoneses; de lá, continuou disputando o controle do Oceano Índico central em melhores condições. A Força A, incluindo seus dois porta-aviões, Indomitable e Formidable, retirou-se para Bombaim, e Somerville implantou regularmente uma força de porta-aviões rápida no Oceano Índico central nos seis meses seguintes, durante os quais operou a partir do Ceilão ou perto dele por quase metade desse tempo. Em 18 de abril, o planejamento naval concedeu à Frota do Leste a mais alta prioridade para reforço, o que também incluía a transferência da maioria dos porta-aviões da Frota Doméstica e do Mediterrâneo, com a intenção de retornar ao Ceilão em setembro. Em junho, o Ceilão era defendido por três esquadrões da RAF (64 aeronaves, mais reservas), três esquadrões de ataque (incluindo um de Beauforts) e defesas de radar e antiaéreas muito melhores. As defesas terrestres eram guarnecidas por duas brigadas do exército australiano. O susto de invasão durou pouco. A inteligência britânica detectou o movimento da força de porta-aviões japonesa para leste em meados de abril e seu desdobramento no Pacífico em meados de maio. Após a Batalha de Midway em junho, percebeu-se que não havia mais a ameaça de grande atividade naval japonesa no Oceano Índico. Em setembro, a inteligência britânica previu que o Japão passaria para a defensiva. Como resultado, a Frota do Leste não foi reforçada como planejado e, em vez disso, encolheu após o início de julho.

Reação japonesa Os japoneses não exploraram sua vitória como os britânicos temiam. A decisão de adiar grandes operações no Oceano Índico foi mantida. Os porta-aviões japoneses precisavam de manutenção e reabastecimento após meses de operações intensas, e já havia dificuldade em manter a força das unidades aéreas de linha de frente. Nagumo e oficiais como Mitsuo Fuchida (comandando o grupo aéreo do Akagi) sentiram que as perdas infligidas aos britânicos não justificavam a perda de experientes tripulantes aéreos japoneses. A atenção japonesa também estava em outro lugar. No início de maio, os porta-aviões japoneses lutaram na Batalha do Mar de Coral no Pacífico sudoeste, seguida em junho pela Batalha de Midway. Em ambos os casos, as perdas restringiram ainda mais as opções japonesas. Em junho, o IJA desenvolveu um plano para uma ofensiva no Oceano Índico, incluindo uma invasão do Ceilão. Os alemães estavam avançando no Norte da África, o que tornava atraente uma ligação do Eixo no Oriente Médio. As restrições de recursos forçaram a IJN a rejeitá-lo, especialmente quando a Campanha de Guadalcanal começou. O limite das operações japonesas no Oceano Índico foi contra o comércio usando submarinos e cruzadores mercantes armados. Um grupo de submarinos patrulhando ao largo da África Oriental atacou o porto de Diego-Suarez, Madagáscar, enquanto os Aliados lutavam na Batalha de Madagascar. Os Aliados foram motivados pelo medo de que os japoneses pudessem estabelecer uma base lá para atacar o comércio. Os ataques japoneses ao comércio tiveram algum sucesso, mas após 1942, a presença de grandes unidades navais japonesas no Oceano Índico praticamente cessou.

Críticas a Nagumo A liderança de Nagumo foi caracterizada por Andrew Boyd como rígida e sem imaginação, e contribuiu para a fuga da Frota do Leste britânica. As manobras de sua frota foram principalmente para facilitar os ataques a Colombo e Triquinimale; a possibilidade de que o inimigo pudesse estar no mar aparentemente não foi seriamente considerada. Ele não percebeu que a direção em que a força do Dorsetshire estava navegando e o aparecimento posterior de aeronaves britânicas baseadas em porta-aviões estavam relacionados. Além disso, devido ao reconhecimento aéreo limitado, Nagumo tinha pouca informação concreta sobre o que estava ao seu redor, especialmente à sua frente e flancos expostos. Ele não foi servido pela confiança de que não havia mais nada a ser encontrado fora das poucas buscas realizadas. As buscas aéreas limitadas conduzidas no início da batalha refletiam a prática contemporânea da IJN, onde a intensidade das buscas aéreas era dimensionada de acordo com as ameaças esperadas. A busca matinal mais forte em 6 de abril refletia a suspeita de que porta-aviões britânicos poderiam estar presentes. A intensidade das buscas aéreas posteriores diminuiu quando os porta-aviões britânicos não foram encontrados e havia pouca expectativa de encontrá-los. Em última análise, todas as marinhas sofreram com o planejamento inadequado de busca aérea durante este período.

Problemas com as operações de porta-aviões japonesas A incursão também forneceu exemplos precoces de problemas com as operações de porta-aviões japonesas. O reconhecimento aéreo inadequado não conseguiu localizar a frota inimiga em tempo hábil, a dificuldade de rearmar aeronaves para uma missão diferente em curto prazo e a penetração da CAP por aeronaves inimigas devido à falta de controle de caças direcionado por radar se repetiriam na Batalha de Midway.

Críticas a Somerville A liderança de Somerville foi caracterizada por uma disposição para correr riscos, beirando a imprudência. O desdobramento inicial da frota em 30 de março colocou em perigo a frota britânica. Somerville estava confiando no radar – operado por pessoal inexperiente – para localizar o inimigo e facilitar ataques noturnos. Se os japoneses se aproximassem como esperado do sudeste e os britânicos não os encontrassem antes do amanhecer, a distância entre as duas frotas não seria superior a 100 mi (160 km); os britânicos seriam detectados pelo reconhecimento aéreo japonês ao nascer do sol e estariam sujeitos a ataques aéreos o dia todo. Muito do mesmo poderia ser esperado se Somerville ainda estivesse na estação quando os japoneses chegassem – como chegaram – do sudoeste. A decisão de Somerville de reabastecer no Porto T – em vez de no Ceilão – em 2 de abril permitiu que a Frota do Leste evitasse Nagumo alguns dias depois e provavelmente salvou a Frota do Leste da destruição. O fracasso da frota japonesa em aparecer em 1-2 de abril levou Somerville a acreditar erroneamente que a totalidade, e não uma parte, da inteligência Aliada sobre a Operação C era falha. Ele destacou o Cornwall, o Dorsetshire e o Hermes, que foram perdidos depois de serem enviados para áreas sobrevoadas pelo reconhecimento aéreo japonês. Andrew Boyd escreveu:

[Somerville] subestimou os riscos que estava correndo pelo menos até o anoitecer de 5 de abril. Ele tirou conclusões excessivamente otimistas da inteligência disponível, subestimou grosseiramente a força aérea da IJN e arriscou sua frota em contravenção direta às suas instruções dos chefes de estado-maior. O Ceilão não foi sua melhor hora.

O Almirantado inquieto concordou amplamente. Somerville enfrentou desafios não experimentados pela RN no Atlântico ou no Mediterrâneo. A superioridade aérea japonesa tornava difícil reconhecer, aproximar e atacar durante o dia. O ataque noturno com radar era a única opção ofensiva viável. Esta era uma estratégia de alto risco; o posicionamento cuidadoso, a sorte e os erros japoneses quase produziram as condições para um ataque na noite de 5 de abril; os japoneses estavam a 125 mi (201 km) – alcance de 1 hora de voo em um Albacore – mas faltavam informações precisas sobre o vetor japonês. Mesmo assim, era necessário que tripulações aéreas experientes encontrassem seus alvos à noite, usando radar com alcance de apenas 20 mi (32 km) e novas táticas.

Ver também Batalha de Midway Batalha de Singapura Batalha de Madagascar Batalha do Mar de Coral Guerra do Pacífico Segunda Guerra Mundial

Referências

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