O candidato ao Senado dos EUA, James Talarico, que busca uma histórica vitória democrática nas eleições intermediárias no Texas, rebateu uma teoria da conspiração online de que ele havia secretamente se internado em um centro de saúde mental em Ohio, chamando-a de "a coisa mais louca que já ouvi". O candidato emergente disse à MS Now, no domingo, que um episódio de gripe o obrigou a se afastar por mais de uma semana da campanha em sua disputa apertada com o republicano Ken Paxton, escolhido pelo presidente Donald Trump para representar o profundamente vermelho Texas. "Eu tive gripe", disse Talarico à rede de notícias. "Isso é a coisa mais louca que já ouvi". Talarico acrescentou em uma entrevista à NBC Dallas-Fort Worth que o episódio foi "uma boa lembrança de que você não pode acreditar em tudo o que lê na internet". A falsa narrativa de que Talarico estava mentindo sobre a gripe para esconder uma crise de saúde mental ganhou força no X, enquanto usuários de direita proeminentes circulavam um registro duvidoso que supostamente mostrava um funcionário do Lindner Center of Hope, em Ohio, confirmando que ele havia sido paciente. O dono bilionário do X, Elon Musk, que investiu dinheiro para apoiar Paxton, repetidamente impulsionou as postagens, escrevendo em uma resposta que "a campanha de Talarico está escondendo algo grande". A instalação disse em um comunicado no domingo no X que Talarico "nunca recebeu tratamento no Lindner Center of Hope". Talarico retransmitiu a postagem do centro e brincou que "nunca nem esteve no Ohio", enquanto seu porta-voz criticou as alegações como "uma teoria da conspiração patética". A saga, que destaca o quão rapidamente rumores não verificados podem cruzar a internet, é o último caso de desinformação a abalar a disputada corrida eleitoral no Texas. Talarico já enfrentou anúncios gerados por IA e alegações infundadas de que ele é vegano, uma escolha dietética aparentemente desqualificante no estado do sul, conhecido pelo barbecue. As perguntas sobre seu paradeiro intensificaram-se na semana anterior, enquanto Paxton e Trump zombaram de sua ausência nos últimos dias antes das eleições de 3 de novembro. As perguntas transformaram-se em teorias da conspiração quando influenciadores pró-Trump divulgaram um trecho de uma ligação que o autodefinido "provocador de direita" Rhein Amacher disse ter feito no sábado para a instalação do Ohio, na qual um funcionário parecia dizer que Talarico havia acabado de ser dado de alta. Observadores apontaram rapidamente inconsistências na cronologia: Talarico participou de um show em Dallas da artista country Kacey Musgraves naquele mesmo dia e fez campanha em Austin no dia anterior. Ele também realizou eventos de campanha virtuais enquanto lutava contra a gripe. Vários comentaristas conservadores, desde então, desmentiram suas publicações que impulsionavam a narrativa sobre Talarico buscar tratamento no Ohio, mas Amacher disse à AFP que mantém suas alegações. No entanto, uma gravação mais longa da ligação publicada online revela que a operadora com quem Amacher falou repetidamente afirmava não encontrar nenhum registro de Talarico em seu sistema. A gravação completa mostra que Amacher conseguiu falar após informar seu nome como "Tim", dizendo que estava tentando enviar um pacote de cuidados para um primo e fornecendo um código do paciente de quatro dígitos. A AFP não verificou independentemente a autenticidade da ligação. Leis federais de privacidade médica geralmente proíbem instituições de compartilharem informações sobre pacientes, e o site do centro afirma que exige que os chamadores forneçam um código determinado pelo paciente. Amacher admitiu no X que, quando perguntado sobre o código, ele "simplesmente inventou um". bmc/mjf
